LOS FINOS ARTESANOS DEL NEANDERTAL

Los finos artesanos de Neandertal


S. BASCO
MADRID
Miércoles, 27-08-08

DIARIO ABC

No estaban peor adaptados al clima y al entorno europeos, sino todo lo contrario. No carecían de la capacidad de comunicación verbal, ya que poseían también todos los rasgos anatómicos que caracterizan al individuo parlante. No eran más torpes en el ejercicio de la caza... Y ahora se sabe, además, que los neandertales eran como mínimo tan hábiles como el Homo sapiens en el diseño y la fabricación de sus utensilios de piedra, las herramientas de la época. Así lo ha demostrado un equipo de investigadores británicos y estadounidenses después de tres años de exhaustivos análisis, desde diversos puntos de vista, sobre los útiles fabricados por ambas especies del género Homo. Publican sus conclusiones en el último número de la revista especializada «Journal of Human Evolution».

Dirigidos por el antropólogo Metin Eren, doctorando en Arqueología Experimental por la Universidad de Exeter, los investigadores han analizado centenares de piezas líticas de diversas dataciones y procedencias, desde aquellas pertenecientes a la cultura musteriense, asociada en exclusiva al Homo neanderthalensis, a otras desarrolladas por el Homo sapiens durante su emigración de África para colonizar el resto del mundo; así como otras herramientas comunes a neandertales y sapiens, elaboradas durante sus más de 12.000 años de convivencia en el Viejo Continente.

A veces, mejor adaptadas

Han hallado que las armas punzantes y cortantes fabricadas por los neandertales, más romas y con menor filo por lo general que las elaboradas por el hombre moderno, resultaban tan eficaces para sus fines como las más afiladas de los sapiens. Es más, en muchos casos estaban mejor adaptadas.

Desde el punto de vista de su fabricación, no resultaban más costosas de elaborar ni eran necesarios más tiempo ni más cantidad de material o de intentos. La eficacia primaba también en el proceso de manufactura. Esto lo han comprobado los científicos reproduciendo la forma de trabajar de la edad de piedra, y construyendo ellos mismos sus propias piezas en dos «familias» diferentes de herramientas: las denominadas «flakes» (escamas, en inglés), por las marcas dejadas en su proceso de elaboración al golpear contra otras piedras, que eran utilizadas por ambas especies; y las conocidas como «blades» (láminas), que se construían por un proceso mixto de golpeo y frotamiento y eran exclusivas del Homo sapiens.

Sobre el método de trabajo seguido en sus investigaciones, Eren afirma que «sólo después de tres años de trabajo en el laboratorio aprendimos a fabricar las herramientas como ellos las hacían, y a valorar su eficacia».

Fin de una vieja hipótesis

Durante las últimas seis décadas, los antropólogos han considerado que los utensilios fabricados por el hombre moderno representaban un enorme avance tecnológico sobre la forma de trabajar de los artesanos neandertales, y que este era uno de los motivos principales por lo que el sapiens logró desplazar al hombre de Neandertal hasta su extinción.

En opinión de Metin Eren, «ya es hora de que los arqueólogos comencemos a buscar otros motivos para explicar la desaparición de los neandertales, porque tecnológicamente hablando no existe una gran diferencia entre unas herramientas y las otras». El antropólogo británico considera que «tenemos que dejar de asociar al hombre de Neandertal términos como «estúpido» o «menos avanzado», por lo menos en el campo de la tecnología».

El propio director de la investigación se pregunta, por otra parte, si la supuesta inferioridad tecnológica no era tal, ¿cuál fue la causa que llevó al hombre de Neandertal a su desaparición?
La comunidad científica ha descartado sucesivamente, durante los últimos años, otros posibles motivos tales como una menor capacidad craneal -ambas especies poseían la misma, en torno a los 1.450 centímetros cúbicos-, una persistente ola de frío -el cambio climático de la época-, una hipotética inferioridad para la caza, una menor cohesión social, una supuesta incapacidad para hablar...

Genoma Neandertal

A raíz de los trabajos desarrollados en el proyecto Genoma Neandertal, que hace dos meses anunció la secuenciación del genoma mitocondrial de esta especie y que espera secuenciar el genoma completo en los próximos dos años, la mayor parte de los científicos se muestran actualmente de acuerdo en que la más probable causa de la extinción de los neandertales fue cuestión de número. Eran demasiado pocos y desaparecieron por agotamiento genético, en un cuello de botella que impidió su evolución.

En tanto que la Ciencia aclara el caso, lo comprobado es que aquí estaban ya hace casi 400.000 años, que poblaron desde el mar Caspio a Finisterre, y que su último reducto fue casi con toda probabilidad Gibraltar, de donde se volatilizaron hace alrededor de 28.000 años.